Maquette de la Belle : la rencontre avec Cavelier de la Salle

Cet article a pour but de retracer un peu les étapes qui m'ont amenées à la conception de ce modèle.

La Belle de Cavelier de La Salle.

Une présentation de l'explorateur et de la Belle s'impose avant d'aller plus loin.

Robert Cavelier de la Salle est né en 1643 à Rouen. Il fait partie de la riche bourgeoisie mais n'en héritera finalement que l'envie d'entreprendre, les manières d'un seigneur sans en avoir les moyens et le tempérament inégal. En effet, on le destine à une carrière religieuse qui ne lui sied point mais qui l'empêche d'hériter des biens de son père décédé en 1666. Laissant là la vieille France, il partira en 1667 étancher sa soif d'espaces et de conquêtes en nouvelle France. Devenu colon, il parviendra à s'intégrer aux Hurons originaires de la région. Il comprend leur langage, leurs coutumes et leurs mentalités.

Toujours en quête de gloire et de conquêtes il va monter plusieurs expéditions dont la plus mémorable lui fera descendre le fleuve Mississippi jusqu'à son delta. Il prend ainsi possession en 1682, au nom du roi de France, d'une immense bande territoriale bordant les 13 Etats originaux des Etats Unis, reliant le Canada au golfe du Mexique: c'est la Louisiane.

Qu'on ne s'y trompe pourtant pas, sa conquête, gigantesque en terme territorial, au nom du roi de France n'est que précaire : quelques forts sont construits sur son trajet mais fort de la cinquantaine de personnes que compte son expédition, il ne peut pas réellement créer un établissement permanent français en ces lieux.

Cette expédition ne lui apporte pourtant pas la gloire escomptée (si ce n'est qu'elle lui vaut d'être désormais inscrit dans les livres d'histoire). Il s'est en réalité attiré des jalousies fortes et son tempérament orgueilleux et peu prévoyant le pousse dans des situations financières toujours délicates.

Il a cependant de nouveaux plans pour retrouver tout son prestige et refaire fortune. Son idée? Une expédition à l'embouchure du Mississippi depuis la France avec suffisamment de colons pour établir un vrai centre névralgique dans le Golfe du Mexique. Il va donc plaider sa cause à la cour du Roi Soleil en 1683. Via quelques mensonges et exagérations quant à la position prédominante du futur site de la colonie, il obtient les fonds et l'aide matérielle nécessaires à cette expédition. Il dispose ainsi en tout de quatre navires : un bâtiment de guerre de 34 canons et 400 tonneaux de port: le Joly, un ketch: le St François, une flûte de 10 canons et 180 tonneaux de port: L'Aimable enfin une barque 40 à 50 tonneaux : La Belle. Il embarque aussi près de 180 colons, des denrées, des canons, tout le matériel nécessaire à bâtir l'établissment et au troc avec les indigènes. Il quitte ainsi Rochefort en 1684.

Mais la maladie, l'incompétence de La Salle qui se pique de faire de la navigation dans des eaux inconnues sans être le moins du monde un marin, les escales, les désertions, les accidents, tout cela ruinera l'expédition. La Salle perdra ainsi successivement tous ses navires (pris par les espagnols, coulés, rentrés en France) la majorité des colons et de son matériel. Il dépassa même l'embouchure du Mississippi sans le voir et établira, avant de perdre son dernier navire, la Belle, un fort au milieu des marécages bien au-delà de sa destination prévue. La Salle tentera de sauver l'expédition et les 42 personnes restées en vie mais dépourvues de tout au fort St Louis, il se lance pour cela plein nord pour rejoindre Montréal et y demander de l'aide. Il n'atteindra jamais cette destination et perdra la vie dans une querelle avec un des 17 hommes à l'accompagner dans cette expédition de 6000km à pied entreprise en 1687. Au final seuls six hommes rejoindront en vie Montréal. Les 25 personnes restées au fort seront massacrées par les indigènes en 1688.

On ne reparle vraiment de la Belle qu'en 1995. Après plusieurs campagnes d'exploration le navire avait été retrouvé à proximité de la côte sous moins de 20m de fond. Il apparaît aux ingénieurs et archéologues que la meilleure solution pour pratiquer cette fouille dans les eaux troubles du golfe est la mise en place d'un batardeau.

Il s'agit d'une double ceinture de planches métalliques concentrique plantée dans le fond du golfe. L'espace entre les deux couronnes successives a alors été comblé par du remblais et finalement l'espace central a fait l'objet d'un pompage.

 

Cette méthode a permis aux archéologues d'effectuer une recherche à sec sur le lieu de fouille, d'extraire ainsi la totalité des artefacts (près d'1 millions d'objets) et au final de sortir la coque ou plutôt les fonds restants en démontant tous les éléments encore assemblés et à les placer dans un environnement propice à leur future conservation à l'air libre. Cette découverte a permis, en plus de dresser les plans de ce navire.

• Les choix d'un modéliste.

Tombé dans le modélisme tout jeune, j'ai toujours cherché à découvrir davantage d'informations sur ce sujet au fil de documents télévisuels, de livres spécialisés, de périodiques, de visites au Musée de la Marine...

Mon but est toujours resté le même : découvrir toujours plus cet art et l'étudier dans ces moindres détails pour pouvoir l'appliquer à mes propres constructions.

Je m'étais déjà attaqué à d'autres maquettes : un kit (le Renard de Surcouf), une restauration sur plan d'un modèle ancien (la couronne) et même à un modèle d'avion (le dauntless).

Ce qui m'a amené à la construction de la Belle s'est déroulé en plusieurs étapes. La première a été mon acquisition de l'ouvrage de B. Frölich "L'art du modélisme" aux éditions Ancre. Lui-même modéliste chevronné (au vu de ce livre) l'auteur expose ses méthodes de conception et sa vue du modélisme d'arsenal.

Par ce terme modélisme d'arsenal, il faut comprendre, la conception, à partir de plans détaillés, de maquettes réalisées en charpente afin de montrer, non seulement l'aspect fini du bateau mais aussi sa structure interne. Des textes clairs, des schémas explicatifs, des conseils et des liens pour le choix des matériaux, des outils, des machines et surtout un panel extrèmement riche et de bonne qualité de photographies de ses modèles. Ce livre à tout pour plaire au modéliste amateur. D'autant que l'auteur parvient à démontrer que, pour peu que l'on ait beaucoup de patience, tout le monde peut arriver à être satisfait de son propre travail et approcher le résultat qu'il nous expose. A l'issue de cette lecture autant dire que j'étais convaincu que le modélisme d'arsenal était à ma portée.

C'est dans cette ouvrage que j'ai puisé le nom de la Belle pour la première fois, maquette qu'il évoque comme idéale aux débutants en modélisme d'arsenal.

Le point suivant a été la diffusion en 1999 sur la 5 d'un documentaire retraçant l'excavation de la Belle du fond des eaux bordant le Texas au sud ouest de Houston. Ce documentaire fait référence à Jean Boudriot et à sa monographie de la Belle. Cette monographie comprend, l'historique de cette barque, et fournit les plans de celle-ci basés à la fois sur les restes de l'épave retrouvée et sur les connaissances en conception marine de l'auteur. Autant rappeler tout de suite que Jean Boudriot est une sommité reconnue dans l'archéologie navale et le modélisme : auteur de nombreuses monographies et d'ouvrages de référence (le vaisseau de 74 canons). Ce documentaire intriguant par l'enquête menée pour découvrir ce que chaque élément remonté à la surface peut raconter et par les méthodes impressionnantes d'excavation ont refait surgir l'envie de me plonger dans le modélisme d'arsenal.

Cette envie était d'autant plus forte que j'avais récemment terminé la restauration de la couronne. Si ce chantier m'a pris pas mal de temps et d'énergie, il avait laissé quelques frustrations. J'avais dû reprendre une coque que je n'avais pas travaillé moi-même, je me retrouvais avec les plans d'un navire qui n'avaient pas été les plans originaux me conduisant à des choix douloureux de compatibilité entre vérité historique et réalité de la maquette. Le résultat, quoique satisfaisant du point de vue artistique n'est pas aussi rigoureux que je l'aurai espéré.

 

Bref, décidé à me lancer dans le modélisme d'arsenal, il ne me restait plus qu'un pas à franchir : un saut au musée de la marine pour acquérir cette monographie ce que j'ai fait.

Mais une fois armé des plans il faut encore s'armer de patience et ne pas économiser son temps de recherche. J'avais décidé par exemple de choisir un bois correct à travailler et répondant bien à mon besoin. Les choix de B. Frölich m'ont ainsi évidemment influencé : le poirier s'est imposé pour la majorité de la coque même si je me suis aussi approvisionné en buis particulièrement pour le travail de sculpture. J'avais en revanche renoncé à l'ébène : trop cher et trop rare. Il m'a fallu pas mal de temps et de recherches pour trouver enfin un site où trouver ces essences  : http://metivier-modelisme.com/ .

Mais trouver le magasin n'est pas le tout, il faut encore savoir quoi commander! Du coup je me suis créé un petit fichier excel où j'ai repertorié la majorité des pièces de la maquette, leur taille, le bois à utiliser et par conséquent quel échantillon de bois prendre en fonction de la gamme proposée. Ca n'en a pas l'air mais c'est fastidieux, même si c'est indispensable!

A partir de là, j'ai pu passer ma commande (en deux fois, parce que pour un étudiant...). normalement, il n'est pas nécessaire d'entreposer davantage le bois pour le faire sècher car le magasin l'a déjà lui même fait sécher. Pourtant, mon bois a été entreposé plus d'un an et demi avant que je puisse enfin m'y atteler.

Il m'a aussi fallu me fournir le bois pour le chantier de montage, pour les tasseaux, mais là, l'acquisition est plus simple et bien moins onéreuse.

Un autre point est à prévoir pour le modélisme : l'outillage et la machinerie. Je me suis là encore préparé toute une liste de matériels à acquérir afin de pouvoir mener à bien mon entreprise : scie à chantourner et tour à bois en tête (en particulier pour les prix!). Il m'a fallu pas mal étaler dans le temps, là encore ces achats. Pour tout ce qui concerne le petit outillage à main, je l'acquiers en revanche au fur et à mesure de mes besoins : micro-perceuse, fer à souder, pinces, limes, râpes, forets, cutter, papier abrasif... Pas mal d'outils de ponçage et de fixation sont aussi bricolés et improvisés avec ce qui est à disposition.

Il ne reste plus alors que deux détails : un lieu de montage où réunir le bois, les plans, les outils ET le modéliste et  enfin du TEMPS. Je crois que je ne répèterai jamais assez ce mot. La patience est la clé de tout. Parfois ce n'est pas simple de consacrer cinq heures de sa soirée à poncer des pièces dont le quart partent au rebut. Il y a des périodes de découragement, où on va avoir envie de faire autre chose. C'est aussi pour cela que ce blog ne peut pas s'enrichir rapidement et tous les jours : quand je prépare un article, je ne suis pas en train de m'occuper de la maquette, et il m'arrive aussi de faire autre chose : de sortir, de m'occuper de mon appartement, etc... Parfois je peux passer un ou deux mois sans toucher à ma maquette, ce qui ne fait que me redonner plus de joie quand je me remets à l'ouvrage. Le tout est d'être patient.